Não tente encontrar a resposta a essa pergunta em livros de culinária. A maioria deles foge da pergunta ou dão a mesma resposta enganosa : de que “as micro-ondas provocam fricção entre as moléculas de água, e o atrito resultante gera o calor”. Na verdade, não há qualquer fricção envolvida.
O que acontece, na realidade, as moléculas dos alimentos – especialmente as moléculas de água – comportam-se como eletroímãs minúsculos. As pobres moleculinhas de água ficam inteiramente birutas na tentativa de acompanhar a direção, invertendo sua orientação para frente e para trás 4,9 bilhões de vezes por segundo.
Nessa agitação, as moléculas energizadas pelas micro-ondas, virando-se freneticamente, batem contra as moléculas vizinhas e derrubam-nas, como um grão de pipoca, que quando estoura espalha seus vizinhos. Uma vez tendo levado o empurrão, uma molécula que antes estava estacionária torna-se uma molécula em movimento rápido, e uma molécula em movimento rápido é uma molécula quente. É assim que o movimento das moléculas, induzida pelas micro-ondas, é transformada em calor espalhado.
Por mais estranho que pareça, fornos de micro-ondas não são muito bons para derreter gelo. Isso é porque as moléculas de água no gelo estão unidas de modo bastante forte numa estrutura rígida de modo que elas não conseguem virar-se para frente e para trás sob a influência da oscilação das micro-ondas. Quando você descongela alimentos no forno de micro-ondas, está aquecendo principalmente as outras partes, e não gelo da comida, e o calor resultante então flui para os cristais de gelo e os derrete.
